La Recycled Materials Association (Association des Matériaux Recyclés, ReMA) a ajouté pour la première fois les gobelets en papier à sa liste de classifications pour les matériaux recyclés. Les spécifications de l’Institut des industries de recyclage de la ferraille (ISRI) de la ReMA incluent désormais les gobelets en papier parmi les articles en papier autorisés dans les flux de recyclage résidentiels entrants simples et doubles.¹

Il s’agit d’une étape importante dans un mouvement plus important visant à accroître la sensibilisation et à encourager une plus grande collecte de gobelets en papier dans les systèmes de recyclage. Des associations industrielles, des marques grand public et des entreprises de développement durable de l’emballage (dont Graphic Packaging International, le plus grand producteur de gobelets en papier aux États-Unis) ont collaboré pour accélérer ce changement important. Aux États-Unis, nous collaborons avec le Paper Cup Alliance, le Foodservice Packaging Institute (FPI), l’American Forest & Paper Association (AF&PA), le NextGen Consortium et d’autres groupes industriels.

« L’inclusion des gobelets en papier dans les spécifications de la ReMA est le résultat d’années d’éducation et de collaboration tout au long de la chaîne de valeur du recyclage », a déclaré Ed Tucciarone, directeur des achats de Graphic Packaging, qui travaille en étroite collaboration avec la ReMA. « Nous sommes fiers de soutenir ces efforts. « C’est une victoire non seulement pour notre industrie, mais aussi pour l’environnement et pour les entreprises qui poursuivent des objectifs de développement durable de l’emballage. »

La ReMA représente l’industrie mondiale des matériaux recyclés. Les spécifications de l’ISRI établissent des normes sur la qualité et l’utilisation des matériaux recyclés. Ces directives ont une grande influence sur les collecteurs de déchets et les installations de récupération des matériaux (IRM), qui décident de ce qui est collecté dans les systèmes de recyclage municipaux, ainsi que sur le développement de marchés finaux pour les matériaux recyclés.

Qu’est-ce qui rend quelque chose recyclable?

Aux États-Unis, le recyclage peut être source de confusion. Les directives varient selon les communautés et évoluent continuellement en réponse à l’évolution des exigences nationales et étatiques et aux innovations dans les sciences et technologies des matériaux.

En général, ce qui rend quelque chose recyclable est de savoir si :

1. l’article est conçu pour être recyclé,
2. l’article est accepté et collecté pour le recyclage communautaire,
3. le matériau est facilement trié et rétabli à grande échelle et
4. il existe un marché final pour transformer la matière en quelque chose de nouveau.

Le recyclage est un système collaboratif qui comprend plusieurs étapes et intervenants : des lieux accessibles où les consommateurs peuvent déposer leurs matières recyclables, la collecte communautaire par les services de déchets, le tri et le traitement dans les IRM locales et la demande du marché final par les installations de fabrication. Tous les composants doivent fonctionner ensemble.

Alors maintenant, les gobelets en papier sont-ils recyclables?

Comparons l’état actuel des gobelets en papier à la liste ci-dessus des critères de recyclage américains.

1. Les gobelets en papier sont-ils conçus pour être recyclés?

Oui. Les gobelets en papier sont conçus pour être recyclés (et ce depuis des années). Les gobelets en papier sont principalement fabriqués à partir de ressources renouvelables : les arbres. (Les fibres à base de bois constituent généralement environ 95 % du gobelet.) Après son élimination, ce matériau peut être facilement réutilisé et transformé en nouveaux produits.

Ce qui permet aux gobelets en papier de contenir des liquides sans fuite, ce sont les couchages. Ces couchages minces présents à l’intérieur du gobelet (et parfois aussi à l’extérieur) ne représentent qu’une petite partie de la construction des gobelets et sont aujourd’hui principalement à base de plastique (bien que des matériaux plus récents et plus durables soient à différents stades de développement).

Dans le passé, il pouvait être difficile de séparer le couchage des composants en fibres de papier du gobelet. Les gobelets en papier modernes sont conçus de manière à ce que le couchage puisse être facilement séparé. De plus, les technologies avancées d’aujourd’hui sont plus efficaces pour séparer la fine couche de plastique de la fibre de bois afin de séparer, filtrer et transformer la fibre en quelque chose de nouveau.

2. Les gobelets en papier sont-ils acceptés dans les flux de recyclage aux États-Unis?

Oui, de nombreux consommateurs et entreprises ont accès à un point de collecte de recyclage pour les gobelets en papier, comme la collecte sélective ou un centre de recyclage communautaire. Les grandes villes de l’ensemble du pays acceptent déjà les gobelets en papier dans leurs programmes de recyclage, indique l’AF&PA : Atlanta, Géorgie; Chattanooga, Tennessee; Denver, Colorado; Detroit, Michigan; Louisville, Kentucky; Madison; Wisconsin; New York City; San Francisco, Californie; Seattle, Washington et Washington, DC.

En 2022, environ 11 % des communautés ont accepté les gobelets dans leurs programmes de recyclage. En 2024, environ 13 % des communautés ont accepté les gobelets en papier, selon The Recycling Partnership. De plus, la liste continue de s’allonger avec les annonces les plus récentes de Comté de Spartanburg, Caroline du Sud; Omaha, Nebraska; Austin, Texas; et la région de Hampton Roads en Virginie.

3. Les gobelets en papier sont-ils efficacement récupérés aux États-Unis?

Oui, de nombreuses IRM des États-Unis récupèrent efficacement les gobelets en papier à grande échelle, y compris dans les communautés énumérées ci-dessus.

Après que le service de recyclage a livré les gobelets en papier collectés, le personnel de l’IRM sépare et trie les gobelets en papier dans le flux de matériaux recyclables approprié (par exemple, papier mélangé, carton). Le personnel de l’IRM compacte ensuite et regroupe les matériaux en balles pour les vendre à un fabricant de recyclage.

Des organisations comme le NextGen Consortium et le FPI continuent de collaborer avec les IRM pour renforcer l’infrastructure de tri et de traitement des gobelets en papier. « Les IRM ont amélioré leurs processus pour éliminer davantage de plastique du flux de papier », ont déclaré les consultants en recyclage du papier Moore & Associates dans un livre blanc de 2022. « Les IRM ont commencé à investir dans le tri optique et la robotique afin d’améliorer leur capacité à trier les gobelets en papier, les emballages de service alimentaire et d’autres types d’emballages en papier de plus petit volume. »

4. Existe-t-il un marché final pour le recyclage des gobelets en papier?

Oui, il existe une demande du marché pour les fibres des gobelets en papier. Le NextGen Consortium a célébré une étape importante : plus de 40 installations de fabrication aux États-Unis ont accepté les gobelets en papier en 2024.

La dernière exigence pour le recyclage des gobelets en papier est de trouver un acheteur pour les balles contenant les gobelets en papier. Les installations de fabrication qui achètent les balles transforment les gobelets récupérés en nouveaux produits, comme du carton plat pour l’emballage ou pour les boîtes d’expédition en carton ondulé.

La nouvelle installation de fabrication de carton plat recyclé à la pointe de la technologie de Graphic Packaging à Waco, Texas offre un marché final supplémentaire pour les matériaux en fibres récupérées (y compris les matériaux recouverts de polyéthylène comme les gobelets en papier). À pleine production, notre installation de pointe aura la capacité de traiter des fibres récupérées équivalentes à 15 millions de gobelets en papier par jour. Cette fibre sera transformée en carton plat recyclé puis transformée en nouveaux emballages pour biens de consommation pour les produits essentiels du quotidien.

Faire progresser le recyclage des gobelets en papier

Malgré la désinformation persistante, la plupart des Américains croient que les gobelets en papier à usage unique peuvent être recyclés, selon une enquête du NextGen Consortium.² Mais l’acceptation par les programmes de recyclage communautaires reste un obstacle important.

« Les gens savent que le recyclage est bon pour l’environnement et ils veulent faire ce qu’il faut. Nous le constatons dans la façon dont ils recyclent d’autres matériaux », a déclaré Michelle Fitzpatrick, vice-présidente et directrice du développement durable chez Graphic Packaging. « Le recyclage fait désormais partie de la vie quotidienne, mais nous avons encore besoin de davantage de communautés pour qu’il soit plus facile pour les gens de recycler les gobelets en papier. Placer un gobelet en papier dans une poubelle de recyclage est un petit geste, mais collectivement, ce geste fait une grande différence. »

« Dans les 12 pays que nous avons récemment sondés, 96 % des personnes interrogées ont déclaré que le recyclage était bénéfique pour l’environnement, 89 % ont déclaré que le recyclage était le strict minimum que nous pouvons faire pour l’environnement et 83 % ont déclaré que le recyclage leur permettait de se sentir mieux quant à la quantité de choses qu’ils achetaient ou consommaient. »

— Suzanne Shelton, Fondatrice et PDG, Shelton Group

Les spécifications de l’ISRI jouent un rôle clé dans le développement du marché final, qui façonne les décisions concernant les stratégies de récupération des IRM et l’acceptation par la communauté. « Alors que de plus en plus de fabricants récupèrent efficacement les fibres des gobelets en papier, le recyclage des gobelets est encouragé en amont dans les IRM et les communautés qui cherchent à améliorer leurs efforts de réacheminement des déchets », a déclaré NextGen Consortium.

Jusqu’à la fin de l’année 2024, les efforts déployés avec la Paper Cup Alliance ont porté le nombre de marchés finaux pour les gobelets en papier de quatre à 41 et ont lancé 25 partenariats communautaires. Cela a directement augmenté l’accès de la communauté américaine au recyclage des gobelets en papier de plus de 7 millions de foyers, soit 5 % supplémentaires, entre 2017 et 2024.

Les consommateurs peuvent également contribuer à stimuler le recyclage des gobelets en papier dans leurs communautés. Le simple fait de se renseigner sur le recyclage des gobelets en papier auprès de votre service de déchets local ou de votre restaurant peut faire avancer les choses (ou le gobelet, dans ce cas).

Lorsque 60 % ou plus des ménages pourront facilement recycler les gobelets en papier, les marques pourront affirmer sans équivoque que leur gobelet en papier est largement recyclable, conformément aux lignes directrices vertes de la Commission fédérale du commerce (Federal Trade Commission’s Green Guides). Cela signifie que les gobelets en papier pourront peut-être arborer le symbole de recyclage composé de trois flèches, le cercle de Möbius. La plupart des gens (78 %) consultent les étiquettes d’emballage pour savoir si un produit est recyclable.

Pourquoi utiliser des gobelets en papier?

Il n’existe pas de solution universelle pour les boissons chaudes et froides à emporter, et de nombreux consommateurs privilégient la commodité des gobelets jetables à usage unique. Plusieurs tendances influencent l’utilisation croissante des gobelets en papier :

• Interdiction des gobelets en plastique : de nombreuses régions adoptent des réglementations sur l’emballage afin d’interdire les gobelets et contenants en polystyrène (mousse), au profit d’emballages plus circulaires, comme les gobelets en papier et les contenants en carton plat.
• Préférences des consommateurs en matière de développement durable de l’emballage : à l’échelle mondiale, 45 % des consommateurs évitent activement les articles en plastique à usage unique. Et plus de la moitié des consommateurs estiment que l’emballage en carton plat (comme les gobelets en papier) aide à améliorer les choses pour l’environnement.
• Popularité des plats à emporter, du service au volant et de la livraison : une étude de l’Association nationale des restaurateurs a révélé que les jeunes générations considèrent « la restauration hors établissement » comme essentielle à leur vie quotidienne. De plus, les gobelets à usage unique sont une partie essentielle de toute gamme d’emballage de restauration rapide (quick-service restaurant, QSR).
• La « papérisation » de tout : les innovations en matière de barrières, de couchages, de fermetures et de finitions continuent de faire évoluer les emballages à base de fibres, et de plus en plus d’entreprises optent pour cette solution afin de répondre à la demande des consommateurs en matière de développement durable de l’emballage. La Sustainable Packaging Coalition (Coalition pour un développement durable de l’emballage) a désigné cela comme la principale tendance pour 2024, et en 2025, elle a réaffirmé que « le papier est de plus en plus capable de faire presque autant du point de vue des performances que les autres matériaux ».

« Il y a encore des moments où les gobelets réutilisables sont oubliés à la maison ou où des gobelets en papier sont utilisés pour des sorties café spontanées. Dans ces moments-là, nous devons nous assurer que la valeur contenue dans les gobelets en papier, en particulier la fibre de haute qualité, soit récupérée, plutôt que gaspillée dans les décharges. »

— Kate Daly, Partenaire gestionnaire et directrice de la communication, Centre pour l’économie circulaire

L’essor des emballages à base de carton plat contraste toutefois avec le reste de l’économie numérique et sans papier. Au fil du temps, de moins en moins de matériaux passent par les flux de recyclage du papier et du carton. Alors que les taux de récupération du papier augmentent en raison d’un meilleur accès et de l’efficacité du recyclage, les volumes totaux de papier récupéré restent stables.

Cela laisse un écart entre l’offre et la demande de fibres récupérées. Pour répondre à la demande croissante en fibres recyclées, il est essentiel d’élargir la gamme de matériaux d’emballage en carton plat récupérés et recyclés.

Au lieu de laisser des milliards des gobelets en papier, une source de fibres de haute qualité et sous-utilisée, être gaspillés, que se passerait-il si nous pouvions les remettre en circulation? Si davantage de ces matériaux peuvent être récupérés, les fabricants et les marques grand public peuvent répondre aux besoins croissants en matière de développement durable de l’emballage en réutilisant davantage de matériaux à grande échelle.

C’est le pouvoir des gobelets en papier.

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¹Le recyclage à flux unique permet de mélanger le papier, le plastique, le métal et le verre pour la collecte. Le recyclage à double flux nécessite que les articles en papier soient séparés du plastique, du métal et du verre au point de collecte.

²Une enquête nationale commandée par le NextGen Consortium (« What Happens Next? Exploring what consumers do with their single-use cups after purchase » (Que se passe-t-il ensuite? Explorer ce que font les consommateurs avec leurs gobelets à usage unique après l’achat), étude indépendante exclusive menée en décembre 2021) a révélé que près des trois quarts des répondants pensaient que leur gobelet en papier à usage unique pouvait être recyclé.